La celulitis es el relieve irregular que aparece en la piel de muslos, glúteos o abdomen, y que se conoce popularmente como piel de naranja. Si te preguntas por qué sale la celulitis, la respuesta corta es que se forma cuando las células de grasa del tejido subcutáneo se acumulan y empujan la piel hacia arriba, mientras unos tabiques fibrosos que anclan la dermis a la fascia superficial tiran en sentido contrario. De esa escena se genera una superficie con hoyuelos.
Esto suele ser muy frecuente: una revisión basada en evidencia la sitúa en torno al 80 a 90 % de las mujeres después de la pubertad, según Luebberding y colaboradores en American Journal of Clinical Dermatology, 2015. Conviene saber dos cosas antes de entrar en las causas de la celulitis. La primera es que no es una enfermedad, sino una alteración estética de la superficie de la piel. La segunda es que sus causas no están del todo establecidas, aunque sí se conocen bien los factores que la favorecen.
¿Qué es la celulitis y por qué no es lo mismo que la celulitis infecciosa?
Su nombre clínico es lipodistrofia ginoide y describe un cambio en la estructura del tejido que está justo debajo de la piel. Es común, es inofensiva y de carácter benigno . La Academia Española de Dermatología y Venereología, en su nota de febrero de 2009, es explícita al respecto: la celulitis no puede considerarse una enfermedad, sino una alteración estética.
Y aquí llega la confusión más importante de todo este tema. En español, la palabra «celulitis» nombra dos cosas. Una es esta, la estética.
La otra es una infección bacteriana de la piel y del tejido blando. Esa sí es una enfermedad, se trata con antibióticos y puede llegar a ser grave.
Cómo distinguirlas en diez segundos:
Celulitis estética (lipodistrofia) | Celulitis infecciosa (infección bacteriana) |
Aparece en los dos lados y de forma simétrica | Normalmente en un solo lado |
Es crónica y aparece poco a poco | Es aguda, aparece de golpe y avanza rápido |
No duele | Duele, y la zona está caliente |
Sin fiebre | Con fiebre, escalofríos, a veces náuseas, somnolencia o decaimiento. |
Sin desencadenante | Con frecuencia empieza en una herida, un corte o una picadura. |
La piel tiene aspecto normal, solo con relieve | La piel está tensa y brillante, a veces con ampollas o líneas rojas que se extienden. |
Aclarado eso, seguimos con la estética. La celulitis también se clasifica por fases, según lo visible que sea el relieve y la consistencia del tejido, y eso lo explicamos en detalle en el artículo sobre los tipos de celulitis y sus fases.
Cómo se forma el relieve, entre la grasa y los tabiques que anclan la piel
Conviene empezar: cambios estructurales de la piel ligados al sexo, alteraciones del tejido conjuntivo, cambios vasculares y factores inflamatorios. El modelo mayoritario es el mecánico. Los adipocitos, que son las células que almacenan grasa, se agrupan en lobulillos en la hipodermis. Esos lobulillos están compartimentados por tabiques de tejido conjuntivo que anclan la dermis a la fascia superficial. Cuando el volumen de grasa aumenta o el tabique pierde tensión, la grasa se abomba hacia la dermis y la superficie deja de ser lisa.
Un matiz anatómico que se repite mal en todas partes: esos tabiques no sujetan la piel al músculo, sino a la fascia superficial, que es una lámina de tejido conjuntivo situada dentro del propio tejido subcutáneo. Separa la grasa superficial de la profunda y queda por encima de la fascia que sí envuelve el músculo.
Con la edad se suma un factor que sí es consistente: la piel pierde elasticidad y adelgaza, así que el mismo relieve se transparenta más y se hace más visible.
Las etapas hormonales en las que aparece o empeora
La celulitis casi nunca aparece antes de la pubertad, y eso apunta a las hormonas. Los estrógenos intervienen en cómo se distribuye la grasa corporal y en el comportamiento del tejido conjuntivo, así que los momentos de cambio hormonal son los momentos en los que muchas mujeres notan que el relieve empieza o se acentúa.
Las cuatro etapas en las que suele hacerse evidente:
- Pubertad. Es cuando aparece por primera vez en la mayoría de los casos, coincidiendo con la redistribución de grasa hacia caderas y muslos.
- Embarazo. Cambian el volumen y las hormonas, y el relieve puede acentuarse de forma transitoria o quedarse.
- Anticonceptivos hormonales. Algunas mujeres notan cambios al empezarlos o al cambiarlos, aunque la respuesta es muy individual.
- Menopausia. Cae el estrógeno, cambia la distribución de la grasa y el tejido pierde firmeza, así que suele ser un punto de inflexión.
Que las hormonas influyan no significa que la celulitis sea un problema hormonal que haya que corregir. En la inmensa mayoría de los casos es una variación normal del tejido en un cuerpo sano.
Cuánto pesa la genética y qué parte no está en tus manos
Bastante, y conviene saberlo para ajustar expectativas. Si tus familiares cercanos lo tienen, es muy probable que lo puedas tener o sufrir en algún momento. Lo que se hereda no es exactamente «la celulitis», sino tres rasgos que la favorecen: el patrón de distribución de la grasa corporal, la estructura y la resistencia del tejido conjuntivo, y el grosor y la calidad de la piel.
Esto explica una situación frecuente: dos personas con el mismo peso, la misma edad y los mismos hábitos pueden tener cantidades muy distintas de celulitis. No es solo una cuestión de disciplina. Es, en buena parte, la arquitectura del tejido con la que has nacido.
La parte útil de esta información es que delimita el terreno. Hay factores que costarán más cambiar, y hay otros sobre los que se puede actuar de forma más rápida.
¿Por qué aparece sobre todo en piernas, glúteos y abdomen?
Cuando alguien se pregunta por qué sale la celulitis en las piernas, la respuesta está en el reparto de la grasa corporal. La distribución ginoide, propia del cuerpo femenino, concentra el tejido adiposo en caderas, muslos y glúteos, y es ahí donde el mecanismo estructural tiene más material con el que trabajar. Entre las causas de la celulitis en las piernas, esa distribución pesa más que cualquier otro factor.
Las zonas más frecuentes son glúteos y cara posterior y externa del muslo, seguidas de caderas, abdomen y cara interna de las rodillas. En brazos también puede aparecer, y ese caso concreto lo tratamos aparte en el artículo sobre la celulitis en los brazos.
Lo que no cambia según la zona es el porqué. La estructura del tejido es la misma en todas; lo que cambia es cuánta grasa hay depositada en cada sitio.
Tener celulitis no significa tener sobrepeso
Esta es probablemente la idea más extendida y más equivocada del tema, y desmontarla ayuda bastante.
Celulitis y obesidad no son el mismo problema. El motivo es estructural. La celulitis depende de cómo está organizado el tejido, no solo de cuánta grasa hay. Una persona delgada con una mayor proporción de tabiques perpendiculares y una piel fina puede presentar una celulitis más visible que otra con mayor cantidad de grasa y un entramado fibroso más resistente. Esta disposición perpendicular de los septos fibrosos es característica de la anatomía femenina, mientras que en los hombres suelen disponerse de forma más oblicua o entrecruzada, lo que dificulta la protrusión de los lóbulos grasos y explica, en parte, la menor prevalencia de celulitis en el sexo masculino.
Conviene distinguirla también de la grasa localizada, que es otra cosa: ahí el problema es el volumen acumulado en una zona concreta, no el relieve de la superficie. Pueden coexistir, pero no son lo mismo y no se abordan igual.
Qué la hace más visible y qué hábitos ayudan
Qué la hace más visible
Hay factores que no causan la celulitis pero sí influyen en lo evidente que resulta:
- Sedentarismo. Menos masa muscular y peor tono en la zona hacen que el relieve se marque más.
- Tabaco. Afecta a la microcirculación y a la calidad del colágeno de la piel.
- Ropa muy ajustada de forma continuada. Puede dificultar el retorno circulatorio en la zona.
- Estrés sostenido. Influye en el patrón hormonal y en los hábitos de sueño y alimentación.
- Cambios grandes de peso. Ganar y perder de forma repetida deja el tejido menos firme.
Qué hábitos ayudan
Lo que sigue son recomendaciones de salud general que pueden influir en lo visible que resulta el relieve de la celulitis:
- Actividad física con trabajo de fuerza. Mejorar el tono de glúteos y piernas puede cambiar el soporte del tejido y favorecer una mejor composición corporal.
- Hidratación adecuada y una alimentación equilibrada, aspectos que tratamos en profundidad en nuestro artículo sobre alimentación antiinflamatoria.
- No fumar, ya que el tabaco favorece el estrés oxidativo y deteriora la calidad del tejido conectivo.
- Mantener un peso estable, evitando los ciclos repetidos de pérdida y ganancia de peso.
- Moverse a lo largo del día si el trabajo es sedentario, favoreciendo el retorno venoso y el drenaje linfático.
- Micronutrición personalizada. En determinados pacientes puede ser útil complementar el tratamiento con nutrientes y extractos vegetales que contribuyan a mejorar la calidad del tejido conectivo, modular la inflamación y favorecer el drenaje, como el colágeno hidrolizado, la vitamina C, la Centella asiática (Gotu kola), extractos de uva, ortosifón u otros antioxidantes. La indicación debe individualizarse según las necesidades de cada paciente y formar parte de un abordaje integral.